La ampliación del Canal de Panamá fue inaugurada hoy con el tránsito de un buque chino con capacidad de más de 9.400 contenedores y discursos oficiales que destacaron la monumental obra y el papel de "gran facilitador del comercio" que juega.

El Cosco Shipping Panama, un neopanamax de 48,25 metros de manga y 299,98 metros de eslora, inició en la mañana el tránsito inaugural en la nueva esclusa de Agua Clara, en el Atlántico, teniendo como testigos a las autoridades del país y miles de personas que consiguieron uno de los 20.000 boletos gratuitos que entregó la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) para acceder al acto.

"Este es un día memorable", se ha hecho realidad "un monumento a la voluntad humana con el auxilio de la voluntad divina", dijo en un emotivo discurso el administrador del Canal, Jorge Quijano, quien afirmó que "dirigir" el proyecto del ensanche ha sido "el honor más grande" que le "ha dado la vida".

La ampliación consiste en un tercer carril para pasar los barcos neopanamax, con hasta 13.000 contenedores, el triple de lo que transita por la vía centenaria, que este domingo continuó operando regularmente.

Las nuevas esclusas, el principal proyecto de la ampliación, fueron construidas por el Grupo Unidos por el Canal (GUPC), liderado por la empresa española Sacyr, e integrado además por la italiana Salini Impregilo, la belga Jan de Nul y la panameña CUSA.

El ensanche representa "una oportunidad significativa para que los países" de América puedan "mejorar sus infraestructuras, hacer crecer sus exportaciones y activar su crecimiento económico a la par" de Panamá, que ve en la ampliación "la punta del iceberg de un ambicioso plan destinado a convertir" al país "en el centro logístico" de la región, añadió.

Por la vía operativa desde 1914 transita cerca del 6 % del comercio mundial. El Canal de Panamá atiende principalmente la ruta Asia-Costa Este de EE.UU. y el Golfo, que representa alrededor del 35 % de su negocio, y su principal usuario, con casi el 70 % de lo que va y viene, es EE.UU., al que le sigue China.

El presidente de Panamá, Juan Carlos Varela, destacó en su discurso en la esclusa de Agua Clara la labor de los más de 30.000 personas, más del 90 % panameños, que trabajaron a lo largo de casi 9 años en la construcción de la ampliación.

Varela reiteró el compromiso de su Gobierno de dedicar los fondos que produzcan el ensanche a mejorar "con equidad" la vida de los panameños.

El Canal calcula que podrá aportar al fisco panameño entre 400 y 450 millones de dólares adicionales cada año a partir de 2017. Para el año fiscal 2016 estima entregar al Estado en total 1.060 millones de dólares.

El director de Proyecto de las nuevas esclusas, el ingeniero español José Peláez, expresó a Efe en Agua Clara su júbilo por la inauguración de "una infraestructura de este calibre, que empieza a ser rentable" desde el inicio, al pagar 586.000 dólares por el primer tránsito el Cosco Shipping Panama.

"Para nosotros es una satisfacción cuando tú ves que tu baby empieza a andar solo (...) a la misma vez sentimos que éramos parte de algo muy grande, de algo de impacto muy visible", añadió Peláez.

La ampliación involucra cifras impactantes: 4,4 millones de metros cúbicos de cemento, 16 monumentales compuertas con peso total de 50.000 toneladas, y 5.450 millones de dólares de inversión, que pueden subir debido a los reclamos económicos que mantiene el GUPC y que totalizan cerca de 3.400 millones de dólares.

La llegada del gigantesco buque a la cámara media de la esclusa de Agua Clara fue celebrada con pirotecnia, humo de colores, música y aplausos de los presentes.

Quijano entregó al capitán del buque, el indio Jude Rodrigues, una placa de reconocimiento por haber sido el primero en transitar la ampliación.

El presidente Varela y Quijano también entregaron a representantes de la naviera china una moneda conmemorativa de la inauguración de la ampliación elaborada con oro de 24 quilates.

Al mismo tiempo, Varela recibió de la naviera una réplica del Cosco Shipping.

Los actos oficiales incluyen la asistencia de presidentes de cerca de una decena de país, además del rey emérito de España, Juan Carlos I, que verán el barco pasar por la nueva esclusa de Cocolí, en el Pacífico, unas 9 horas después de iniciado el tránsito.

EFE